2.nd　囚われの姫君？～She is arrested by Northmaster ～

………なんだってこんな事になったんだろう………
　私は家から持ってきた服を、例によって豪華なクローゼットに詰め込みながら思った。
　そう、私が起きた部屋で、これから数週間、過ごすのだ。さっきと変わったところと言えば、鍵がかかったこと。しかも外鍵。
　はあ、なんでなんだろ。
　またもや同じ考えが浮かんでくる。
　何で、『特別な人形』が欲しいんだろう。
　……うーん、なんでなんだろう……。
　……ま、私のような、ゲセンの人形師にゃわからん事なんだろうなぁ。（ちょっと皮肉。）
　と、思ったその時。
　
　コンコン

　ドアがノックされて、私の返事も待たずに、かちゃっと開いた。……私の返事も待たずに、だ。

　「よう。今日から、お前の世話係になった、テティウス・ファグナーだ。これからしばらくよろしくな。」

　亜麻色の長い髪を三つ編みにした青年が、ずかずか入ってくる。瞳は澄んだ琥珀色で、チハヤ（さんなんて付けない！）とは違った感じの美形。その、宝石のような瞳は、私の方を見つめていた。……いや、正確には、私の手の中の物を。

　「……そんなにペタンコなのに、よくそんなモンを付けてられるなー。ずり落ちちまうんじゃねーの？」
　心底、疑問そうに言う。
　そう、私が今持っている物は、荷物から出して、クローゼットの引き出しに入れようとしてた、下着だったのだ。

　……………………。

げしっ！　バタン!!

　私は、彼の腹めがけておもいっきり蹴りを入れると、勢いよくドアを閉めた。

　よいこのみんなー、女の子の部屋にはいるときは必ずノックしてから、返事を聞いて入ろーねー!

　……しくしくしくしく……。ちょっと好みーって思った途端に、人が気にしてることを……。
　確かに、人より小さい……いや、ほとんどペタンコの胸ではあるけれど、思春期の女の子には言ってはいけない言葉だ。……従って、ドアの向こうから、苦しそーにせき込んでるのが聞こえるけど、私は悪くない。うん。こんな事言ったあいつが悪いのだ。

　ばたんっ！

　また、凄い音を立ててドアを開けるテティウス。
　……キレたか？

　「いきなり何すんだ、この暴力女！」
　自分のことを棚に上げて抗議なんて、いい度胸だ。
　「そっちが悪いんでしょ、人の気にしてることを！」
　更に言い返す。こいつ。
　「ホントのことを言ってやっただけじゃねーか。」
　「そんなとこ見なくたって良いじゃない。デリカシーって物がないの?」
　「何だと、この爆発頭!!」
そう言ってこいつは私の髪を引っ張った。
　「い、一度ならず二度までも人の気にしてることを……!!このどスケベ男<三つ編みなんかしちゃって、馬鹿じゃないの？」
私は仕返しにその三つ編みを力一杯引っ張る。
　「ま、魔導師の髪を侮辱したな、だからお前はバカメイなんだよ!!」
　二人して、お互いをにらみ合う。
　私たちって、相性最悪じゃない。こんな奴とずっと一緒なの？サイテー！

　……あれ、何かこんな事、前にもやった覚えが……
　
　私の頭の中に、何か引っかかることがあった。

　「今、あんた、私のこと、『バカメイ』って言わなかった？」
　まだ、こいつに対してムカムカするけど、ふっとわいた、その疑問に、私は堪えられなかった。
　「あ……」
　彼は、私の髪を手放して、思いだしたように言った。
　「そうだったな。お前には十年前の記憶がないんだっけ。……本当に忘れちまったのか？全部。」
　私が静かに頷くと、一瞬、寂しそうな顔をした。すぐに、あのふてぶてしい顔つきに戻ってしまったけど。
　確か、チハヤも、あのとき同じ様な顔をした。
　もしかしたら、この人達は、私の無くなった過去を知っているのかもしれない。
　私が、そのことを聞こうとすると、少し笑って、忘れてくれ、と言った。

　そうして、彼が外に出ていって、一人、部屋の中に取り残された私は、新たに増えた疑問に、頭を痛めた。

　……なぜ、なぜなんだろう……

　それから、テティウスは、明日になるまで、ここに来ることはなかった。

　「と、言うことで、今日から人形作りに入ってもらう。」
　どう言うことなのか全く解らないけれど、彼は次の日に来たかと思ったら、いきなり元気よくそう言って、私に紙を手渡した。その紙には、何か書かれている。
　『これからの日課表
１朝食
２仕事
３昼食
４仕事
５夕食
　以上。』
　…………………。
　「しつもーん。」
　「何だ？」
　さながらノリは先生と生徒。
　「この食事って、どんなのですかぁ？」
　「チハヤ様と一緒にフルコースだ。喜べ。」
　「……チハヤと食べるのぉ？」
　思わず嫌な顔をしてしまう。
　だって、あの、ブツクサ文句言う人と、毎日三回、きっかり会わなきゃいけないんだよぉ！きっと、やれ、テーブルマナーがどうかとか、服装がどうだとか、言うに違いないんだよぉ！
　「私、堪えられる自信、ありません。」
　はっきりとそう言うと、
　「じゃあ、これから毎日、サンドイッチとコーヒーで過ごすか？」
　テティが軽ーく返してくる。
　……いや、個人的には紅茶の方が……って、そうじゃない。そんな食生活で一ヶ月弱生き抜けるわけ、無いじゃない！健全な少年だぞ、私は。
　無言で、凄い勢いで首を振ると、ほら見たことかって顔で、テティウスは笑った。
　「フルコースの食事なんて、お前は滅多に食えないだろうから、満喫してこい。」
　うぐぅ、ホントのことだから何も言えない。
　「ほかに、何かあるか？」
　何か、まだモヤモヤした気分の抜けないまま、スケジュール表を眺める私。
　…………あれ？
　「あの」
　「何だ」
　…………コレって、もしかしたら……
　「……食事以外は仕事って事？」
　私のまさか、の問いに、彼はあっさりと頷く。
　「…………うそ…………。」
　「うそ言ってどうするんだよ。」
　いやだぁ、こんな締め切り前の小説家じゃあるまいし、部屋に籠もりっきりで仕事なんてぇ！
　「外に出られる回数増やせない?テティウスさん<」
　「お前さあ、立場わかって言ってるのか？いちおうお前は捕まって、脅されて、ここに居るんだろ？」
　全く持ってその通りだけど……こいつ、ここまで言っていいのか？自分とこの事なのに。
　「でも、ずっとこんな所で考え込んだって、思い出せないモンは思い出せないもん。それだったら、外に出て気分転換した方が、能率も上がるし思い出しやすいと思うなあ。」
　私もコレばっかりは譲れない。一応、脅されたと言っても、私に依頼したんだもん。こちらの要求は呑んで欲しい。
　「でもなあ……。」
　大きなため息をついている彼に、私の『出せ出せコール』が容赦なく襲いかかる。
　ここまで粘る理由としては、……最初に見たあの広い庭を歩きたいのと、もう一つは、逃げ出しやすくするため。
　もし、本当に思い出せなかったら、逃げ出すつもりなのだ。だって、……まだ死にたくないし。

　ついに諦めたのか、テティウスは肩を落として解った、と言った。
　「でも、チハヤ様から許可が下りなければだめだからな。」
　うう……、コイツってば、思ったよりイイ奴かも。
　「ありがと、テティウスさん。これからは親愛の気持ちを込めて『テティ』って呼んであげるわ！」
　私は手を前に組んで、上目遣いで、ウルウルした目でそう言った。
　「……似合わねえ。」
　あ、鼻で笑った。やっぱしヤな奴だ。
　「まあ、その呼び方の方が、お前らしいけどな。」
　「え？」
　まただ、きっと、過去のことを言ってる。
　「……そりゃ、私らしいとは、思うけどね……。」
　きっと、つっこんでも答えてくれないだろうとふんで、わざと嫌みに言ってみる。
　「……記憶、戻るといいな。」
　突然、彼はそう言った。
　「どうしたの、いきなり？」
　私は心配になってきた。コイツが、ガラにもなく黄昏ている。
　「いや、なんでもない。」
　昨日とはうって変わって悲しそうな、笑み。
　……テティ、何が言いたいの……？

　最初はヤな感じだったけれど、一週間もすれば、慣れてきてしまった。
　別に、チハヤもキレなければいたって紳士的だし、使用人の人たちは、私に対して嫌な顔をせずに、かえって楽しそうに世話を焼いてくれる。テティウスなんかは、合わないところもあるけど、なんだか、私とタイプが似ていて、話してると面白い。
　……それに、人形のことと、私の記憶のこともあるし……
　探るだけ、探ったっていいのかもしれない。なんだか面白そうじゃない。

　そんなこんなで十二回目の朝がきた。

　私は、ベッドから起きると、大きな窓を開けて深呼吸をする。
　「ああ、いい天気。」
　部屋にくみ置かれた水差しから洗面器へ、勢いよく水を注ぎ、顔を洗う。
　水は適度に冷たくて、私のまだ寝ぼけている目を覚まさせる。
　私は、柔らかなタオルで顔を拭うと、寝間着を脱いで普段着に着替える。
　髪を梳かして、トレードマークのヘアバンドを付けたとき、私はふっと思い、ちょっと気まずくなった。
　「……なんか、ここの生活に馴染んでる……」

　あーあ、馴染むくらいここにいたって、何にも成果が上がっちゃいないんだもの。肝心の人形は五割方出来てるけど、私の過去の方はまだわかんないし、こんな中途半端なままじゃ逃げるに逃げらんないし。
　私は、散歩の間中、ずぅっとそのことを考えていた。
　「どうした、メイカ？」
　テティが、私の顔をのぞき込む。散歩の時間に、難しい顔をして考えてるから、心配に思ったのだろう。
　「ん？……何でもない。」
　春の朝日の下、柔らかい日差しが暖かい。
　自然と、幸せな気分になってくるから、不思議だ。
　「なあ、メイカ？」
　ベンチに座りながら、テティが言う。
　「お前さ、本当に、あの頃の記憶がないのか？」
　「うん、……なぜかね。」
　私は、そう、答えるしかなかった。
　さやさやと、風に揺れる木々の声がする。
　静かな時間が流れる。
　「お前、チハヤ様と、俺と、あのときに会ってるんだ。」
　テティは静かに言う。いつもの雰囲気とは違う、優しい雰囲気。……なぜか、懐かしい。
　「お前は、俺と……」
　言いかけたその時、
　「テティ、そろそろ時間だ。」
　チハヤが、私たちを呼びに来た。
　不思議な時間は、ここで終わった。
　テティは、何を言いかけたんだろう？そして、もしかしてチハヤは、その言葉を聞かせないために遮った？

　朝食中。
　私、静かに食べてるけど、なんだかかヤな感じ。
　いいところで切られたっつうか。
　せっかく、もう少しで私の過去の手ががりが解るとこだったのに。
　いつになったら、私の疑問は無くなるんだろう。
　ああ、中途半端にテティが言ったから、続きが気になる！今日は、あの後の食事から、ずっとそう思ってイライラしてしまった。
　人形の腕を削ってなめらかにしながら、私は考える、
あの言葉の続きを。
　『お前は、俺と……』
　何をしたんだろう。
　会った、ってぇのは言ってたから、
　木登り？
　追いかけっこ？
　縄跳び？
　釣り？
　カーチェイス？……そんなワケないって……
　いや、それだけじゃない。
　何で、チハヤは私たちの過去を隠したがるんだろう。おかしい。
　ぜったいに何かあるよ、アケチくん。

「だあああっ、気になって集中できねぇ！仕事になんねーよこれー！」

　思わず知らずに叫んでしまう私。
　あら、お下品な言葉遣い。

　こんこん。

　その叫びを合図にしたかのように、ドアが叩かれる。
　テティでは、ない。
　あいつはどんなに注意しても、叩いてすぐに部屋に入ってくる。
　「……どうぞ。」
　私は返事した。
　すると、静かにドアが開き、綺麗な女の子が入ってきた。
　
　「貴方？最近チハヤ様が連れてきた女というのは。」
　闇夜色の髪をはためかせ、ライラックのような綺麗な紫の瞳をこちらに向け、弦楽器の調べのように澄んだ声で、放った第一声。と、言うと、聞こえは良いけど。……なんか、初対面なのに、とっても棘があるわよね、その一言。
　「『女』じゃなくて、『人形師』として、ここに呼ばれたのよ。誤解の無いように言っとくけどさぁ」
　私はそう、受け流す。
　その女の子の視線の怖いこと怖いこと。
　……信用しないって目だよな、コレ。
　「貴方、一体何者なのですか？」
　な、何者扱いかい……。
　まあ、別にいいんだけどさ。
　「……人に名前を聞くときは、自分から名乗れって、よく言うじゃない？」
　雰囲気的に、私と女の子の間に青白い火花がバチバチっと飛び散る感じが……いや、アクマで雰囲気。実際には飛んでないわよ。当たり前の事ながら。
　「……私はフィリーナ・クレーヌ・ディッセンバー・ガネット。この、北の国ガネットの第四王女です。……チハヤ様の許嫁でもありますけど。」
　ミョーに偉そうにそう答える女の子。
　お姫様って事、自慢してるのかな？
　「フィリーナ。じゃあフィラちゃんだね。」
　怯まずに私は、我ながらこの上はないってほどの笑みを浮かべる。
　「……勝手に略さないでくださる？」
　速攻突っぱねる彼女。
　あやや……チハヤと同じパターンだ。どうも、私はガネットの貴族の気に障るらしい。うむ。
　「さあ、私は名乗ったのですから、貴方も名乗りなさい。」
　イライラしつつも、彼女は片手をあげて、言う。
　そうね。さあ、気を取り直して。
　私も最小限の礼儀は守らないと。
　「私はメイカ・エイプリル。東の国モブ・アーレンの人形師よ。」
　言って、私は片手をさしのべる。ついでに、
　「よろしく、フィラちゃん。」
　敬愛の念を込めて呼びかける。
　「……先刻言ったの、聞きました？……」
　あ、フィラちゃんってば、怖ーい。
　でも……
　「じゃあ、お姫様☆」
　「ふざけないでください！」
　微笑みながら言う私に、フィリーナ姫はついに怒った。その顔は、まるで桜の花びらで染めたよう。
　あー……かわいい。
　久しぶりに同じくらいの歳の子にあったから、ついつい遊んじゃった。さっきまでの悩みも、消し飛ぶぐらい。
　要するに、この子はあれだろ、私にヤキモチ焼いてんでしょ。
　こんな可愛い子、ほったらかすなんて、チハヤも罪作りな人よね。仮にも自分とこのお姫様なんだし。

　「ごめんごめん、あんまり可愛いもんで遊んじゃったあ。」
　さすがに私のマイペースさに疲れたのか、彼女は大きなため息をつく。
　「こんな人がライバルになるなんて、私って不幸なのかしら。」
　「ねえ、本当に誤解の無いように言って置くけど、私は人形を作りに……」
　頑張ってごまかそうとする私。
　「本当に？」
　唇を尖らしたまま、上目遣いでこっちを見るフィラ。
　やーん、かわいー。
　「ほんとよ、ほんと。」
　「それなら良いんですけど……。」
　口ではそう言っていても、やっぱり信用しきれないのか、彼女はまだ硬い表情をしている。
　ともあれ、なんだか年の近い女の子が居るなんて心強いし、仲良くなれるといいなあ。
　「あ、そうだ。私の作ってる人形、見てかない？」
　私は、制作状況５０％のあの人形を、この子に見せようと思った。
　まだ、中身のからくりしか作ってないんだけど、外見のこととか、客観的意見をもらいたいしね。
　「『人形』ですか？チハヤ様の頼まれた？」
　「そう。まだ、名前も何も決めてないんだけどね。」
　「チハヤ様の欲しい人形……興味、ありますね……」
何気なく頷く彼女。
　おし、今だな。
　「すぐそこにあるから、ちょっと来てくれる？」
　私は、半ば強制的に彼女の腕を引っ張る。
　右手には、さっきまでヤスリをかけていた『腕』を抱えて。
　彼女は不承不承ついてくる。

　窓際にある、作業場のドアを開けると、そこには、まだ組み立てられていない、『人形』がある。

　「これが、あの、人形になるのですか？」
　あ、そうか。この子は王女様だから、完成品を見たこと、あるんだな。
　私は頷く。
　「まだ、スェーダの樹液でコーティングしてない上に、顔も決めてないから変な感じでしょ？」
　『腕』を関節に取り付けながら、私は彼女の反応を見る。
　案の定、初めてみる物に、興味を持ったらしい。
　「『スェーダの樹液』って、何ですか？」
　そらきた。
　「人形作りに、書かせない材料よ。」
　私は説明する。

　「スェーダって言うマツに似た木から取れる樹液は、別名『即席コハク』って言うの。乾燥した物がコハクに似てるところからそう言われてるんだ。」
　興味深そうに、聞いてくれるフィラ。
　更に、私は続ける。
　「だけど、コハクほど堅くなくて……そうね、ゴムくらいの弾力があるわ。色も染めやすいし、何より薄くのばすと人の体組織と同じ様な感触が出せるから、人形作りには欠かせない材料なの。」
　「へえ、そうなのですか。」
　ご静聴、有り難う御座いました、と私が言うと、彼女は笑ってくれた。
　よし、掴みはオッケー。
仲良くなれそうだし、この子のお陰でさっきのイライラも取れたしぃ……。

　「あのさ、お願いしていいかな？」
　今、私、良いこと思いついた。
　「なんですか？」
　「あのさ……」
　小首を傾げる彼女に、私は勢いよく手を叩き合わせて頼んだ。
　「この人形の外見、決めてくんないかなぁ……」